Der Pelikan mit seinen Jungen ist in vielen Kirchen dargestellt. Er ist ein Symbol für Jesus Christus, der sein Leben opfert, damit alle, die an ihn glauben, ewiges Leben haben.
Dargestellt ist, wie der Pelikan sich mit dem Schnabel die Brust aufreißt, so dass die Jungen sein Blut trinken können. Dies beruht auf einer antiken Legende. Auf diese Weise würde der Vogel in Notzeiten seine Kinder vor dem Verhungern und Verdursten retten. Dahinter steckt wohl die Beobachtung, dass beim Füttern der Jungvögel oft Blut von den gefressenen Tieren auf die Federn an der Brust tropft. In der alten Kirche wurde diese Legende auf Jesus Christus übertragen. Der Tod Jesu am Kreuz wurde meist als Opfer (siehe auch: Opferlamm) bzw. als Selbstopfer gedeutet.
In manchen Kirchen ist anstelle des Pelikans ein Schwan zu sehen.
Bild: Pelikan auf dem Kanzeldeckel der Stiftskirche Bayreuth (nachträglich aufgesetzt anstelle des Stifterwappens)